Chinatown nel mondo: Dubai ha costruito la sua Chinatown esattamente come costruisce tutto il resto. Tutta in una volta.
Ogni vera Chinatown sulla Terra è nata e cresciuta lentamente. I nonni di qualcuno sono scesi da una nave, hanno aperto una lavanderia, poi una bottega di noodles, poi un tempio, e duecento anni dopo ecco spuntare via Paolo Sarpi a Milano o i vicoli intricati di San Francisco. La Chinatown del Dubai Mall ha saltato tutta questa trafila. È stata costruita all’interno di un centro commerciale, nel giro di un weekend, accanto a una pista di pattinaggio sul ghiaccio. E onestamente? Questa è la cosa più “da Dubai” che potesse mai succedere.
Nascosta al primo piano del Dubai Mall, vicino alla Dubai Ice Rink e all’Address Fountain Views, questo non è un quartiere vero e proprio. È un distretto a tema indoor che si estende per 15.000 metri quadrati, progettato dallo studio di fondazione veneziana Kokaistudios, e assemblato con la sicurezza di una città che in passato ha già costruito una finta Venezia e una finta New York nello stesso codice postale.
L’Atmosfera: un moodboard di Pinterest incontra il Capodanno Cinese
Sgomberiamo subito il campo da un malinteso. Questo non è un grazioso angolino per comprare souvenir. La Chinatown di Dubai è un imponente sviluppo commerciale di 15.000 metri quadrati diviso in quattro zone distinte, tra cui Lantern Street, l’arteria principale su cui pendono migliaia di lanterne esagonali rosse sopra negozi aperti, e Neon City, un atrio a tre piani sormontato da un lucernario e fiancheggiato da insegne e schermi LED che riproducono i segni dello zodiaco cinese. Potete passarci un bel po’ di tempo e scoprire di esservi persi un intero piano.
Lanterne rosse, luci al neon, arte e mobili d’ispirazione asiatica sparsi qua e là come se qualcuno avesse saccheggiato una moodboard dal gusto squisito. È oggettivamente molto bello. L’illuminazione è morbida, i soffitti brillano, e ogni singolo angolo è progettato per essere fotografato. Non è un caso. La Chinatown di Dubai è stata progettata prima per la fotocamera e poi per l’essere umano, il che incarna perfettamente l’energia degli anni 2020 e, stranamente, non è affatto una lamentela.
Il rovescio della medaglia è che sembra il set di un film. Bellissimo, immacolato e vissuto quanto può esserlo uno showroom. Una vera Chinatown odora di aglio fritto e vecchi mattoni. Questa odora di moquette nuova e aria condizionata. Assomiglia a una Chinatown esattamente come un manichino assomiglia a una persona. Il trucco c’è, lo capisci subito, ma in fondo nessuno viene davvero ingannato.
Lo Shopping: Più grande di quanto pensi e genuinamente caotico
Il mix di negozi spazia ovunque. Negozi lifestyle in stile Mumuso e Miniso, Happy Lemon e KOI Thé per il bubble tea, specialisti del tè, erboristerie e negozi per il benessere, giade e porcellane dipinte a mano, vetrine con qipao e cheongsam, spa e centri massaggi, oltre a uno Xiaomi store per quando, inevitabilmente, esaurirete la batteria del telefono a furia di fotografare lanterne. La vera star dell’economia degli snack è Hippo Box, fornitissimo di tutte le caramelle virali e i prodotti di TikTok che avete visto scorrendo lo schermo alle 2 di notte. Se il vostro linguaggio dell’amore è comprare strane caramelle gommose d’importazione, questa è la vostra cattedrale.
E poi c’è lo Starbucks, che suona come la frase meno interessante mai scritta in un articolo di viaggio, finché non lo vedi coi tuoi occhi. Si tratta di uno Starbucks interamente riprogettato in stile cinese, rivisitato per integrarsi nel mondo di lanterne e neon invece di fargli la guerra, e vanta persino una propria menzione nell’elenco del centro commerciale come “Dubai Mall Chinatown store”. La sezione del merchandising è la parte più divertente: thermos, tazze e borse a tema panda che cavalcano alla grande la location, perché fuori dalla Chinatown troneggia un’enorme statua di un panda gigante e Starbucks non avrebbe mai lasciato che un’occasione del genere sfuggisse senza essere monetizzata.
I veri brand dalla Cina: La vera dimostrazione di forza
È qui che la Chinatown di Dubai si guadagna davvero il nome. Diversi marchi cinesi di peso sono sbarcati qui, alcuni entrando negli Emirati Arabi Uniti per la primissima volta. Haidilao, una delle più grandi catene di hot pot del pianeta, con oltre mille filiali in patria e una reputazione di culto per un servizio che rasenta l’ospitalità aggressiva. Snack gratuiti, sacchetti proteggi-telefono e la consueta esibizione della danza dei noodles.
Se Haidilao è quello per accontentare tutti, Shoo Loong Kan (Xiaolongkan) è quello che fa sul serio. Fondata a Chengdu nel 2014, il nome si traduce come “Piccola Cresta del Drago” (anche se Xiaolongkan in realtà è un distretto). La filiale del Dubai Mall offre l’esperienza completa dell’hot pot del Sichuan, con spettacoli dal vivo, una stazione delle salse che meriterebbe un articolo a parte, tagli di carne premium, frutti di mare e persino granchio reale se vi sentite incoscienti con il vostro stipendio. La loro anatra alla pechinese ha un suo personale fan club.
Hawker Chan, il re dello street food di Singapore che si è portato a casa una Stella Michelin nel 2016, è sbarcato qui aprendo il suo primo ristorante negli EAU. Una bancarella stellata all’interno di un centro commerciale nel Golfo è una frase che non dovrebbe avere senso, eppure eccoci qui. Poi c’è Ri Hua Xuan, che dichiara di aver inventato lo xiaolongbao, il raviolo al vapore ripieno di brodo per cui mezza internet è attualmente ossessionata. Che crediate o meno alla loro storia delle origini, i ravioli non mentono.
Non stiamo parlando di banali imitazioni o di format “ispirati a”. Queste sono vere filiali di celebri marchi asiatici, esportate all’ingrosso in un centro commerciale di Dubai. Ed è questa la parte davvero interessante. Dubai non ha costruito una Cina finta. Ha importato attività cinesi vere e ci ha costruito intorno un parco a tema.
La Food Court: La vera protagonista della storia
Siamo onesti, siete qui per l’area ristoro (Food Court), e fa esattamente il suo dovere. Più di sedici chioschi, con un’offerta folle: sushi, zuppe, ciotole di riso, noodles, ravioli e una quantità di cucina regionale cinese sufficiente a rendere la scelta fisicamente dolorosa. Le recensioni dicono costantemente le stesse tre cose, e sono tutte vere: la scelta è vastissima, il servizio è veloce e i prezzi sono onesti per trovarsi in un centro commerciale in una delle città più care al mondo.
Tra i chioschi della Food Court troviamo Lanzhou Beef Noodle, Nine Squares, Golden Joy Express, Sushi Joy Express e KOI Thé per il bubble tea, garantendo piena copertura a tutti gli amanti di noodles, dim sum e xiaolongbao.
Un piccolo chiarimento fondamentale, dato che le persone lo cercano in continuazione: Din Tai Fung, la leggendaria catena di xiaolongbao taiwanese con una Stella Michelin a Hong Kong, non si trova all’interno di Chinatown. L’impero di Din Tai Fung a Dubai ha il suo spazio separato all’interno del Dubai Mall. Se Din Tai Fung è l’unico motivo per cui state facendo questo giro, non entrate in Chinatown a cercarlo. Troverete ottimi ravioli, ma non quelli.
Il Verdetto
Questa è una Chinatown senza residenti, dove la cultura è resa puramente attraverso l’estetica, un patrimonio compresso in un’ala commerciale incastrata tra una pista di pattinaggio e una profumeria. C’è un fondo di tristezza in tutto questo, lo stesso tipo di tristezza che attraversa l’intera Dubai: splendida, iper-ingegnerizzata, presa in prestito da ogni parte del mondo e radicata da nessuna. Ma questa tristezza calza a pennello a Dubai. È una città costruita sulla premessa che, se costruisci la fantasia abbastanza bene, nessuno avrà più bisogno della realtà.
Come quartiere, è un semplice set teatrale. Ma è realizzato così bene che ti fa controllare due volte di essere ancora all’interno di un centro commerciale nel deserto e non in un vicolo di Kowloon alle 11 di sera. Aspettatevi di uscire a pancia piena, moderatamente divertiti e di ritrovarvi in piedi nella Chinatown finta più bella che i soldi possano comprare. E stranamente, tanto basta.
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